长期以来，基于对自然疯狂掠夺的盲目发展，全球出现了严重的环境问题。在新千年，如何保护自然，实现可持续发展将成为一个核心问题。环境保护和经济发展是社会发展的两个重要方面。尤其对于出口大国，如中国，遵循国际认可的标准，特别是环境标准，是影响国际竞争力的问题。
环境管理国际标准的使用方法与其他环境质量标准、排放标准完全不同。首先它是自愿性的标准；其次它是管理标准，为各类组织提供了一整套标准化的环境管理体系和管理方法。
尽管ISO14001是自愿性的标准，但中国政府已将实施ISO14001宣布为国家环境政策的目标。