高等教育自学考试是国家根据宪法“鼓励自学成才”的规定，为推进在职专业教育和中学、大学后继续教育而建立的以学历考试为主的国家考试制度形式。它由个人自学、社会助学、国家考试三部分组成，其中以个人自学为基础，社会助学为补充，国家考试为主导，把广泛的个人自学与社会助学和国家考试结合起来，培养和造就经济建设和社会发展所必须的各类人才。
高等教育自学考试制度是一种社会化的考试制度和教育形式，是向全社会开放的“没有围墙的大学”，与其他教育形式相比，具有最大的开放性。